Cieli arancioni e occhi ardenti mentre il fumo avvolge New York City

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I newyorkesi sono abituati ad avere a che fare con il tempo. Questo era qualcosa di molto diverso.

Di Michael Wilson

Il fumo degli incendi a centinaia di miglia a nord che mercoledì hanno trasformato New York in una scena di inquietante oscurità è arrivato come da un edificio in fiamme di distanza, drappeggiando la città in una densa e ultraterrena tonalità grigio-arancione.

Nell'aria aleggiava l'odore acre di un falò. Non nebbia, non foschia, per niente tempo: questo era qualcosa di nuovo anche per i newyorkesi veterani.

I fari delle automobili si sono accesi a mezzogiorno, mentre gli automobilisti faticavano a vedere. I lampioni si accesero automaticamente. Marciapiedi estivi affollati, le cui ombre meridiane si sfumano, si svuotano gradualmente. Una donna che usciva da un negozio di alimentari si fermò e puntò la fotocamera del suo telefono verso il cielo oscurato.

Il sindaco Eric Adams, in una conferenza stampa, ha dato voce a ciò che probabilmente si sono sentiti molti newyorkesi quando sono usciti di casa: "Che diavolo è questo?"

I leader della città hanno invitato alla cautela e ad evitare l’aria aperta, e la reazione è stata rapida. Il nastro giallo, più familiare sulle scene del crimine, si estendeva sugli ingressi dei parchi giochi. I cortili delle pause scolastiche sono rimasti vuoti e i genitori sono stati invitati a essere tempestivi nel andare a prendere i propri figli, per evitare di farli aspettare nella fitta foschia.

Mercoledì il trambusto quotidiano nella Chinatown di Sunset Park a Brooklyn era assente. "Non va bene", ha detto Gigi Chen, vendendo granchi vivi - tre per 25 dollari - da uno stand fuori dal Blue Ocean Market. "Qui i pomeriggi sono impegnativi", ha detto. "Non oggi." Mentre parlava, un uomo che spingeva un carrello pieno di biancheria pulita e piegata passò di corsa, come se cercasse di sfuggire all'odore.

Il fumo e il calo della qualità dell’aria hanno fatto rivivere scene familiari del blocco pandemico del marzo 2020 e, con esse, una sensazione di impotenza contro le forze fuori dal nostro controllo. Le maschere sono tornate ai volti. I residenti hanno controllato i loro schermi per verificare la presenza di dati aggiornati prima di avventurarsi fuori: i tassi di infezione da Covid allora, AirNow.gov adesso.

L'ago dell'indice della qualità dell'aria del sito è gradualmente aumentato per New York City, dalla categoria contrassegnata da "malsano" a "molto malsano" fino, infine, a "pericoloso". Altrove nello stato, l’indice era ancora più alto.

I pendolari hanno ribaltato le precauzioni contro la pandemia, indossando maschere mentre si avvicinavano a una stazione della metropolitana e togliendole prima di salire. Una piccola consolazione: il fumo non è contagioso.

E un'altra, che tutto ciò dovrebbe passare relativamente presto, con aria fresca e possibilità di pioggia previste nel corso della settimana.

Ma con il fumo ancora denso, si diffondevano panorami sconosciuti. Molti dei campi più famosi del Central Park Tennis Center erano vuoti dopo che i giocatori avevano cancellato le loro prenotazioni. Grigie cortine di fumo gettavano un velo spettrale sul cimitero di Green-Wood a Brooklyn.

A Broadway, lo spettacolo "Prima Facie" è stato interrotto dopo 10 minuti dall'inizio dello spettacolo quando la sua star, Jodie Comer, ha avuto difficoltà a respirare ed è stata scortata fuori dal palco.

Fuori, a Times Square, la scena era più o meno normale, con i turisti che andavano e venivano, anche se tutti sembravano parlare della stessa cosa. Rishabh Mehta, 27 anni, in visita in città con la moglie e i suoi genitori provenienti dall'India, ha espresso disappunto per la svolta degli eventi.

"Non possiamo vedere gli edifici se saliamo in cima agli osservatori", ha detto. "È soffocante. Non possiamo camminare per lunghe distanze. Se continuiamo a camminare per lunghe distanze, ci stanchiamo presto."

Nelle vicinanze, Rauf Rahimov, 27 anni, un autista di risciò fuori Central Park, era sdraiato sul retro del suo taxi dove si sarebbero seduti i passeggeri, se ce n'erano.

"Niente turisti, niente persone, niente reddito", ha detto. Mercoledì aveva guadagnato circa 65 dollari, meno della metà di una giornata normale. A Brooklyn, un fattorino di cibo, Mohammad Uddin, ha affermato di essere cresciuto in Bangladesh, un paese con una qualità dell’aria persistentemente malsana. Ma non ha detto nulla lì rispetto a mercoledì a Brooklyn: "Oh, no, no, no, no, no".

Gli studenti rimasero senza fiato mentre uscivano dal campus della Fordham University a Manhattan. Un istruttore ha detto: "Senti l'odore del barbecue, amico!"