Una spinta crescente per correggere le letture imprecise dei pulsossimetri nelle persone di colore: "Abbiamo molte sfumature di marrone"

Mentre una tripla minaccia di malattie respiratorie – influenza, Covid-19 e virus respiratorio sinciziale, noto come RSV – dilaga negli Stati Uniti, i dipartimenti di emergenza utilizzano un piccolo strumento più del solito per monitorare se un paziente ha bisogno di ossigeno: il pulsossimetro.

"Siamo nel mezzo di un'ondata respiratoria", ha affermato il medico d'urgenza pediatrico Dr. Joseph Wright, responsabile dell'equità sanitaria presso il Medical System dell'Università del Maryland, che comprende 11 ospedali.

"E il pulsossimetro viene utilizzato da qualsiasi età fino alla geriatria", ha detto. "Questo è uno strumento che viene utilizzato su tutti i pazienti e in questo momento, come al culmine della pandemia, è uno strumento che viene utilizzato per valutare i bambini con difficoltà respiratoria come parte dell'ondata di RSV che stiamo attualmente vivendo."

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Ma un crescente numero di ricerche suggerisce che questi dispositivi, che si fissano sul polpastrello del paziente per misurare i livelli di ossigeno nel sangue, potrebbero non funzionare altrettanto bene su persone con carnagione scura.

La Food and Drug Administration statunitense sta riflettendo sui prossimi passi per la regolamentazione dei dispositivi pulsossimetri, che potrebbero fornire letture meno accurate per le persone di colore. Un gruppo del comitato consultivo sui dispositivi medici si è riunito a novembre per esaminare i dati clinici sulla questione.

"Tutti noi vorremmo avere la garanzia o la fiducia che l'accuratezza della lettura del pulsossimetro nei bambini affetti da melanosi o con tonalità della pelle più scure sia affidabile", ha affermato Wright. Non è stato coinvolto nelle discussioni della FDA, ma il suo sistema medico ha offerto una testimonianza scritta per l'incontro.

"Quando valuto un paziente, un bambino, che è in difficoltà respiratoria, la lettura del pulsossimetro è solo uno strumento. C'è la valutazione clinica, ovviamente, e poi altre misure di quanto sia malato quel bambino", ha detto, ma "questi dispositivi devono essere riparati. Sembra che la tecnologia per ripararli sia nota e il progresso qui consiste nel richiedere ai produttori di incorporare questa tecnologia avanzata."

I pulsossimetri funzionano inviando luce attraverso il dito; un sensore sull'altro lato del dispositivo riceve questa luce e la utilizza per rilevare il colore del sangue. Il sangue rosso vivo è altamente ossigenato, ma il sangue blu o violaceo lo è meno.

Se il dispositivo non è calibrato per le tonalità della pelle più scure, la melanina – responsabile della pigmentazione della pelle, dei capelli e degli occhi – potrebbe influenzare il modo in cui la luce viene assorbita dal sensore, portando a letture errate dell’ossigeno.

I membri del comitato consultivo della FDA hanno discusso le raccomandazioni su quando e come utilizzare questi dispositivi su persone con la pelle scura, come migliorarne la precisione e, fino a quando la situazione non migliorerà, se i dispositivi debbano avere etichette – come un avviso di scatola nera, il il tipo di avvertimento più forte per l'etichettatura di dispositivi medici o farmaci soggetti a prescrizione, sottolineando che letture imprecise possono essere associate al colore della pelle.

Il comitato della FDA esamina le prove secondo cui i pulsossimetri potrebbero non funzionare altrettanto bene sulla pelle scura

"L'agenzia considera questo un'alta priorità e lavoreremo rapidamente per considerare il contributo del gruppo di esperti scientifici e determinare i prossimi passi appropriati", ha scritto il portavoce della FDA Shauna Nelson in una e-mail alla CNN. "Comunicaremo pubblicamente qualsiasi nuova informazione significativa."

Nel frattempo, il mese scorso l’American Medical Association ha adottato una politica che chiede alla FDA di garantire che i pulsossimetri forniscano letture accurate e affidabili per le persone di tutti i colori della pelle.

"Le preoccupazioni circa l'accuratezza dei pulsossimetri nella pelle pigmentata sono state notate per più di 30 anni, eppure le comunità nere e brune si trovano ancora ad affrontare impatti negativi sulla salute da parte di questi dispositivi, in particolare durante la pandemia di COVID-19 quando l'uso e la dipendenza dai pulsossimetri aumentato", ha dichiarato il presidente eletto dell'AMA, Jesse Ehrenfeld, in una nota.