Copriscarpe dell'ultimo uomo sulla luna

Questi sono gli ultimi oggetti indossati dall'uomo a toccare un altro mondo. Quando l'equipaggio dell'Apollo 17, l'ultimo allunaggio del programma Apollo sulla Luna, ritornò sulla Terra dopo la missione da record nel dicembre 1972, il comandante Gene Cernan e il pilota del modulo lunare Harrison Schmitt riportarono con sé quattro oggetti che non erano stati pianificati per il ritorno. Invece di gettare le loro soprascarpe lunari sulla superficie della Luna insieme ai loro sistemi di supporto vitale personale, come era stato fatto nelle cinque missioni precedenti, Cernan e Schmitt presero la decisione di riportare le soprascarpe con loro. Nella foto qui e in mostra nella nostra nuova mostra Destination Moon ci sono le coppie utilizzate da Gene Cernan. Hanno lasciato le ultime impronte umane sulla superficie lunare. Queste impronte rimangono 50 anni dopo.

I copriscarpe lunari dell'Apollo 17 di Gene Cernan in mostra nella mostra Destination Moon al Museo di Washington. (Smithsonian Institution)

Spesso, il Museo riceve domande sul perché le iconiche impronte lunari che vediamo nelle fotografie della NASA non corrispondono alle suole degli stivali della tuta spaziale che si vedono sulla tuta spaziale Apollo 11 di Neil Armstrong. La risposta semplice è che gli stivali integrati nella tuta spaziale fornivano supporto e flessibilità adeguati per il lancio e l’ingresso all’interno della navicella spaziale, ma non erano adeguati per fornire trazione e protezione sulla superficie di un altro mondo. All'epoca della progettazione della tuta spaziale Apollo, nessuno disponeva di un campione lunare per determinare come i materiali prodotti dall'uomo avrebbero interagito con la superficie lunare. Di conseguenza, ingegneri e tecnici hanno dovuto fare molte ipotesi e pianificare misure di sicurezza aggiuntive durante la progettazione delle galosce lunari per le passeggiate lunari.

Questi copriscarpe lunari erano l'unica parte della tuta che sarebbe stata in costante contatto con la superficie lunare. Sarebbero stati in contatto con una superficie sconosciuta che avrebbe sperimentato temperature fino a 300 ° F. Dovevano essere progettati in modo che gli astronauti potessero indossarli e toglierli con relativa facilità mentre indossavano le tute spaziali. I designer hanno iniziato i loro progetti con la gomma siliconica blu che avrebbe costituito le iconiche suole degli stivali. Questo silicone aveva una temperatura di fusione molto più elevata rispetto alla superficie lunare. Le creste orizzontali lungo la parte inferiore delle suole in silicone sono state realizzate per abbinare due possibilità molto diverse riguardo al comportamento della superficie lunare. A quel tempo non sapevamo se la polvere lunare sulla superficie della Luna sarebbe stata sottile e scivolosa o profonda e appiccicosa. Le suole larghe con molta trazione potrebbero affrontare entrambe le variabili.

Gene Cernan cammina sulla Luna durante la missione Apollo 17. (Immagine per gentile concessione della NASA)

Le suole in silicone non erano l’unica risposta alle preoccupazioni sulla conduzione del calore lunare all’interno della tuta spaziale. I copriscarpe lunari avevano solette realizzate in feltro costituito da una combinazione di fibra di vetro e teflon, simile allo strato esterno della tuta spaziale. Le solette sono state rivestite internamente con il Panno Beta rivestito in Teflon per creare un incapsulamento ignifugo del piede. Tra gli strati interno ed esterno di Beta Cloth si alternavano strati di Mylar alluminizzato (si pensi ai palloncini Mylar), Dacron non tessuto e Beta Marquisette Kapton (una pellicola laminata). Questi strati leggeri non solo aumentavano la protezione termica degli astronauti, ma formavano anche uno strato di protezione dalla penetrazione per gli stivali. Qualsiasi particella che viaggia velocemente penetrasse nello strato esterno degli stivali si spezzerebbe, perderebbe slancio e si fermerebbe tra i 21 strati interni. Questo è un metodo antico per proteggere gli astronauti e i satelliti che viene utilizzato ancora oggi.

Lo strato più esterno contro la penetrazione e la protezione dall'abrasione ha preso la forma di quel rivestimento grigio-argenteo che vedi sulla parte superiore dei copriscarpe lunari. Chromel-R è un tessuto in acciaio inossidabile ad alto contenuto di cromo tessuto con fili di acciaio. All’epoca questa era la migliore protezione dalla penetrazione che il denaro potesse acquistare. Nel 1968 il tessuto costava 2.500 dollari al metro. Oggi ciò supererebbe i 20.000 dollari al metro, un tessuto molto costoso. I progettisti hanno dovuto prendere decisioni molto giudiziose su dove collocare questo materiale molto caro. Alla fine, hanno deciso che un pezzo sarebbe andato alla base della parte posteriore delle tute spaziali. Puoi vederlo sul vestito di Neil Armstrong. Lo zaino Personal Life Support System (PLSS) non era fissato in modo permanente alla tuta spaziale e poteva sfregare e causare abrasioni. L'altro punto in cui puoi vedere Chromel-R sulle tute Apollo è intorno alle mani dei guanti EVA. Gli astronauti avrebbero maneggiato rocce taglienti e utilizzato strumenti geologici, quindi parte della migliore protezione doveva andare lì. E, naturalmente, i piedi degli astronauti dovevano avere una protezione simile.