Come il pulsossimetro è diventato famoso su TikTok - WHYY

Lo studente di medicina Joel Bervell ha trovato un luogo improbabile per educare sia gli operatori sanitari che i pazienti sui pregiudizi razziali che influiscono sull'assistenza.

Lo studente di medicina Joel Bervell condivide importanti informazioni sanitarie con i follower neri su Tik Tok. (Per gentile concessione di Joel Bervell)

Questa storia fa parte della prima serie di tre parti, Dall'esclusione all'inclusione: uno studente di medicina nero racconta i suoi sforzi per portare alla luce le disparità sanitarie. Leggi le parti seconda e terza.

Quando ho deciso di iscrivermi alla facoltà di medicina, sapevo già che sarei entrato in un campo che era ancora alle prese con problemi di pregiudizi razziali e disuguaglianza. Durante i miei studi universitari a Yale, mi sono dedicato a corsi che esploravano le disparità sanitarie. In "Media e medicina" ho appreso la storia di esperimenti medici non etici come gli esperimenti Tuskegee. In "Bioetica e diritto" abbiamo esaminato le storie di individui come Fannie Lou Hamer, che nel 1961 si recò in ospedale per l'asportazione di un piccolo tumore uterino e invece fu sottoposta a isterectomia a sua insaputa o consenso.

Nonostante queste basi, quando ho iniziato la facoltà di medicina alla Washington State University nel 2019, ero ancora colto di sorpresa da quanto profondamente le disparità moderne fossero radicate nell’educazione medica. I nostri libri di testo, ad esempio, spesso utilizzavano solo un modello biologico standard; quello di un maschio bianco e normodotato. E il linguaggio medico che leggevo sui resoconti delle dimissioni ospedaliere che davo ai pazienti era tutt’altro che inclusivo; usando termini come "arrossamento" e "pallido" che spesso non riflettevano i pazienti come me che hanno la pelle più scura. Mi chiedevo come questi problemi avrebbero influenzato l’educazione medica che stavamo ricevendo – e come avrebbero influenzato le cure che avremmo fornito ai nostri pazienti – pazienti di ogni razza ed etnia. La risposta a questa domanda mi è diventata chiara durante la pandemia di COVID-19.

Nel dicembre 2020, otto mesi dopo che la mia scuola era diventata completamente virtuale, una sera ero sdraiato a letto e scorrevo Instagram. Mi sono imbattuto in un post con uno screenshot di un articolo del New England Journal of Medicine (NEJM), intitolato "Bias razziale nella misurazione della pulsossimetria". Questo articolo fa luce su qualcosa che era sfuggito al radar della mia formazione medica: una disparità con il pulsossimetro, che potrebbe avere conseguenze disastrose.

I pulsossimetri sono piccoli dispositivi che possono stare sul dito e sono utilizzati ovunque negli ospedali e da molti pazienti a casa per misurare i livelli di saturazione di ossigeno nel sangue. Fanno brillare la luce attraverso la pelle del paziente per misurare la quantità di ossigeno presente nel sangue.

Il sangue carico di ossigeno assorbe più luce infrarossa mentre il sangue con meno ossigeno assorbe meno luce infrarossa. Questi dispositivi sono stati particolarmente importanti durante la pandemia, quando questa misurazione spesso segnalava se era necessario potenziare l’assistenza di un paziente. Ma hanno un segreto. Come sottolineato nell’articolo, i pulsossimetri avevano una probabilità tre volte maggiore di riportare livelli di saturazione di ossigeno imprecisi e sovrastimati nei pazienti neri rispetto ai pazienti bianchi. Ciò significava che un paziente nero che aveva bassi livelli di ossigeno (chiamati ipossiemia) poteva potenzialmente avere ancora letture normali perché anche la melanina, il pigmento che rende la pelle più scura, assorbe la luce da questi dispositivi.

Ero scioccato. Nonostante frequentassi già un anno e mezzo di facoltà di medicina, non avevo mai sentito parlare di questa disparità prima. Come poteva un dispositivo così comunemente utilizzato negli ospedali funzionare così male per i pazienti con la pelle più scura? E quali erano le implicazioni sanitarie dietro una disparità come questa? Questo dispositivo non era stato testato su pazienti con la pelle più scura? Qualcuno aveva provato a risolvere questo problema? Ero incuriosito e inorridito e ho iniziato a scavare di più.

Ciò che ho scoperto è stato ancora più inquietante. I risultati sulla disparità del pulsossimetro non erano nuovi. In effetti, i ricercatori lanciavano l’allarme sulla questione da decenni. Eppure il problema persisteva. Mi sono reso conto che se non ne avessi sentito parlare prima, nemmeno i miei compagni di medicina l'avrebbero saputo. Quindi, ho fatto quello che all’epoca sembrava non convenzionale, ma che mi sembrava uno dei migliori mezzi per diffondere informazioni. Ho realizzato un video su TikTok.