Cos'è l'HAPE? Come le persone in montagna possono ancora ammalarsi di mal di montagna

Molte persone hanno familiarità con il mal di montagna e gli effetti che ha sul corpo, ma molte persone spesso non riescono a rendersi conto che esiste una forma grave di mal di montagna di cui possono ammalarsi anche le persone che vivono ad altitudini più elevate.

L'edema polmonare da alta quota, comunemente indicato come HAPE, è un caso più grave di mal di montagna che, se non trattato rapidamente o adeguatamente, può portare alla morte.

A causa dei casi che ha visitato presso la Ebert Family Clinic di Frisco negli ultimi anni, la dottoressa Christine Ebert-Santos della contea di Summit ha lavorato diligentemente per sensibilizzare la comunità medica e montana sui rischi dell'edema polmonare ad alta quota.

Secondo Ebert-Santos, uno dei motivi per cui l'edema polmonare ad alta quota rappresenta un tale rischio per le persone che vivono o visitano la contea di Summit è che spesso può essere diagnosticato erroneamente come asma o polmonite.

"Questo è ciò che ci viene insegnato alla facoltà di medicina", ha detto Ebert-Santos. "Non ci viene insegnato l'edema polmonare da alta quota, ci viene insegnato la polmonite. Quando faranno la radiografia del bambino che ha sintomi polmonari, la chiameranno polmonite e gli daranno antibiotici."

Uno dei motivi principali per cui viene spesso diagnosticato erroneamente dai medici è che molti dei suoi sintomi principali raddoppiano per sintomi di altre condizioni come l'asma o la polmonite.

"Il primo segno è solitamente una tosse", ha detto Ebert-Santos. "Seguito da mancanza di respiro con qualsiasi sforzo - anche solo camminando - e stanchezza. Vuoi solo sdraiarti sul divano."

Se non trattati, i primi segni premonitori dell'edema polmonare da alta quota possono rapidamente progredire fino all'accumulo di liquido nei polmoni, che porterà quindi a una rapida diminuzione dei livelli di saturazione di ossigeno del paziente. Se l’individuo non cerca un trattamento rapidamente, la condizione può essere fatale.

"Di solito ci sono morti ogni due anni tra gli adulti che vengono a sciare o a fare una vacanza con i loro amici", ha detto Ebert-Santos. "Ci sono moltissimi casi in cui le persone si ammalano di un virus e tu non ci pensi due volte. Senza avere gli occhi di qualcuno su di te o senza avere un pulsossimetro per vedere cosa sta succedendo al tuo ossigeno, non puoi davvero sappi se si tratta di qualcosa che non va nei tuoi polmoni o è solo un raffreddore."

Poiché sono acclimatati ad altitudini elevate, i residenti della Contea di Summit potrebbero pensare di essere immuni alla condizione, ma la ricerca di medici come Ebert-Santos ha dimostrato che sia i residenti che i visitatori possono essere colpiti da edema polmonare da alta quota.

Attualmente sono note quattro forme di edema polmonare d'alta quota: classico, da rientro, residente e highlander. La forma classica è la forma più tipica, che si verifica con persone che vivono a quote più basse che visitano una località ad alta quota. Il rientro avviene quando un residente ad alta quota si reca a un'altitudine inferiore e ritorna a un'altitudine più elevata. Il termine residente si riferisce a un individuo che vive ad un'altitudine elevata senza modificare la propria altitudine. Gli Highlanders si verificano in individui che vivono ad alta quota, ma poi viaggiano ad altitudini più elevate.

Uno dei casi più estremi di montanari a cui Ebert-Santos ha assistito si è verificato quando Jonathan Huffman, residente nella contea di Summit, ha tentato di scalare il Monte Kilimanjaro.

Poiché Huffman viveva ad alta quota ed era fisicamente in forma, non pensava che sarebbe stato a rischio di sviluppare una forma di edema polmonare da alta quota, ma l'estremo cambiamento di altitudine alla fine portò Huffman a iniziare a sentirsi male.

Con la sensazione di fluido che si accumulava nei polmoni e la sensazione che stesse lentamente annegando, i suoi livelli di ossigeno nel sangue crollarono al 67% mentre sedeva tutta la notte appoggiato su sacchi da viaggio o su una sedia.

Fortunatamente i membri del team attorno a Huffman sono stati in grado di riconoscere i sintomi degli highlanders e sono stati in grado di somministrargli trattamenti con ossigeno e trasportarlo a un'altitudine inferiore, dove alla fine si è ripreso completamente.

Highlander ed edema polmonare da rientro ad alta quota sono i casi più comuni che Ebert-Santos vede nei suoi pazienti giovani nel suo studio a Frisco. Molte famiglie della Contea di Summit si recano al livello del mare per le vacanze, ma quando le famiglie ritornano i bambini spesso sviluppano tosse o congestione.